湖塘里是一个古集镇村落，它的形成与古代的驿站有关。

宋元时无锡到江阴的邮路，由南向北越过锡澄两县界河上的马镇大桥，进入当时江阴最南部的金凤乡境内，大桥北岸所在地的驿站后来逐渐发展成小集市，驿站有马，马镇地名沿革至今。

由马镇集镇顺官道向东北约三公里处，有一姓杜的人开了一爿小店，供往来公差和行人歇脚打尖，这地方就叫杜店（今称杜典）。

古代交通除了驿路还有水路，杜店东边不远处有一条东西方向的大河，叫湖塘河，乘船可抵达无锡，直下苏杭。正是水上交通日益发达的缘故，逐渐在的大河边择地而居，商贾云集，久而形成集市，明清《江阴县志》称为湖塘市，即今天的湖塘里老街。如今杜店倒反而没有了市面，只留下了一个地名。因为杜典濒临的附近地区低田芦荡密布，河道水塘错杂，是典型的水乡泽国，故杜店附近形成的集市名叫湖塘里。

湖塘里是马镇地区商贸最繁华的地区之一，形成于宋元，兴盛于明清，民国年间达到鼎盛。解放前夕，湖塘里老街店铺林立已经开设有米行、鱼行、柴行、副食、饭店、酒店、布店、药店、皮匠店、园作店、茶馆、肉铺、铁匠铺、篾匠店、豆腐店、酱油店、油条大饼店、金货店、理发、染坊、南北杂货、日用百货等商铺近百家。

据传，民国时期的湖塘里老街上其中最有名的要数唐通裕南货店，三度鱼行，计祖元、三老倌、蒋宜度肉墩头，黄元吉的元吉酒坊，韩世芳、陈玉忠等开的药材店，施记铁匠店，豁鼻头杏奋漆匠店，王格里大饼油条店，吴盘锦、吴阿弟的木匠店，张锡培的裁缝店，陈记粮行，老牌茶馆店，阿狗剃头店。谢记剃头店在抗战期间还是新四军秘密交通站。

每年的二月廿八湖塘里集场是马镇地区最大的集场了，热闹非凡，露天搭台唱戏，还有小热昏、马戏团、杂技、西洋镜等演出，城隍老爷出行，扎肉香等民间习俗活动。

湖塘里老街座落湖塘河北岸，民居相对而建，中间为街，呈东西走向，长不到300米，宽不到3米，青砖侧铺而成，古朴厚重，街道两侧的店铺均为明清时建筑，两侧的房子相对而建，上下参差。

如今的老街旁有雕花砖瓦，有镂空花窗木窗、还有一栋栋木质的洋楼，依稀可见当初老街的胜景。

老街最具特色的建筑当数南面临河的民居，北边临街为商铺，南边面河建有水榭码头，一半在岸，一半伸入河中悬在水面之上。室内木地板下即为水码头，设有翻板，翻开木板即可沿着石阶下到河边，洗衣及淘米洗菜极为方便。

湖塘里老街南侧有条清清的市河，当地人称它为湖塘浜，目前河面上共有三座桥，自东向西分别为大石桥、大木桥和小木桥。

历史最悠久的要算最东侧的大石桥了，大石桥又名永寿桥，旧时的大石桥为环洞石桥结构。

据记载湖塘里有大石桥和兴隆桥，分别由黄庭玉、金兆龙修建。兴隆桥是指湖塘里老街中段的那座大木桥，大木桥还称为隆盛桥。

昔日，湖塘老街商贾云集，乡绅、富户聚居，故不乏深宅大院。听说，湖塘里老街上最有名的有黄家的“云山堂”，是黄家为了迎接当时在苏州知府的同学而特意建造的，为五开间五进；唐家“登大正宇”的“状元堂”则是为接女婿而建造。

另外，在湖塘里老街上有个出名的“十间两院堂”，这是由当时的乡绅黄庭玉建造的，共有十间二层双楼梯，包括前五间后五间，外加侧厢，当时的双楼梯转盘楼气度无比，曾一度作为马镇乡政府，如今虽说已经拆掉了三间进行改建，剩下的七间房屋仍然可以看出当时这里就是个大户。

湖塘里老街的北面有一座天主教堂，当年很兴旺。湖塘里中心小学的南部是关帝庙，后来改成湖塘小学的大礼堂，放关帝塑像的神龛变成了舞台。湖塘里老街的东北有一座日本式的转盘楼，是黄家到日本留学后娶了一个日本老婆照日本的实样建造的，非常考究，窗户共三层，里面是玻璃窗，中间是活动的百叶窗,外面是铁皮窗，解放后做过乡政府，后来是湖塘里大队部，再后来是湖塘里织布厂，文革后拆除。

 湖塘里出了不少人才和知名人士，其中最有名的要数西街黄氏了，其中有曾为浙江大学教授的黄仲九、江阴教会学校校长黄省山、爱国将领黄锡山、毛泽东亲自题词“一定要把淮河修好”的著名水利专家黄菊山。而黄家兄弟指的就是先后任大中华橡胶厂厂长的黄庭玉、黄安泰，和参加过解放江山岛战斗的新四军团级干部黄世泰。湖塘里的陈家也有名，陈家有东街兄弟七人和西街三兄弟，他们有的是早年参加革命的干部，有的曾创办江阴福音医院，有的是大中华橡胶厂高级工程师。

湖塘里是多姓杂居之处，也有唐姓大户，出了个大地主叫唐端培，屋宇连片，足足占了湖塘里半个街镇，家有良田千亩，周围四邻八村的农民大部分是他的佃户。至1957年9月，随着马镇乡政府的迁移从湖塘里迁址到北渚，湖塘里老街才逐渐失去昔日繁盛。

民国三年（1914）湖塘里开设初级小学堂，民国38年（1949）湖塘里的有识之士在湖塘里老街东街金家祠堂创办了亲民中学，中学后来搬到湖塘里南边不远的慈云寺，遂改称为马镇中学。老街上除了金家祠堂外，还有张家祠堂等，东街有关帝庙、西街，还有猛将庙。